기원식물 및 이용부위 : 감초 Glycyrrhiza uralensis Fischer, 광과감초(光果甘草) Glycyrrhiza glabra linne 또는 창과감초(脹果甘草) Glycyrrhiza inflata Batal의 뿌리 및 뿌리줄기
식물분류 : 콩과에 속한 다년생 초본이다.
▲기능성 성분과 효능
감초의 대표적인 성분은 글리시리진(glycyrrhizin)이며 그 외에 리퀴리틴, 이소리퀴리티젠닌(Isoliquiritigenin)과 같은 플라보노이드를 가지고 있다.
글리시리진의 분해 생성물인 글리시리진산은 항염증작용을 하는 것으로 알려져 있는데 아토피성 피부염에 효과가 있으며 신장염을 비롯한 신장질환, 독성물질에 의한 간 손상을 방지하는 효과가 있다. 그밖에도 감초는 항암효과가 있는 성분이 다량 함유되어 있는데 플라보노이드 계열의 이소리퀴리티젠닌은 전립선암을 억제하는 것으로 알려져 있으며, 감초 추출물은 위암세포를 사멸시키는 효과가 있다. 글리시리진산은 산화적 스트레스를 억제하는 효과가 있어서 항암효과가 기대된다.
한편 감초는 아스피린과 유사한 혈소판 응집 억제효과가 잇어 고지혈증 예방효과도 있을 것으로 보이며 쥐 실험에서는 당뇨병에도 효과가 있는 것으로 연구된 바 있다. 그 외에도 감초는 항미생물 작용, 그 중에서도 항바이러스 작용이 탁월하여 특히 사스의 원인균인 코로나 바이러스와 에에즈의 원인균과 레트로 바이러스의 복제를 억제하는 효과도 있는 것으로 알려져 있다.
한방에서 감초는 ‘약방의 감초’라는 말이 있을 정도로 많이 사용되고 있다. 그 이유는 감초의 중요한 효능 중 하나라 여러 약들을 서로 잘 어울리게 하는 것이기 때문이다. 뜨거운 약은 따뜻하게 차가운 약은 시원하게 만들어주어서 약의 기운이 부작용 없이 몸에 잘 적용되도록 도와준다. 감초의 감(甘)자에서 보듯이 달짝지근한 맛이 여러 약을 먹기 좋게 하는 것과 상통한다고 보면 되겠다. 하지만 원래 감초는 종기의 독을 풀어주고 목의 통증을 줄이는데 쓰였는데, 또 감초를 꿀물에 축인 다음 불에 살짝 구운 것을 자감초라고 해서 비위가 허한 것을 보하는데 썼다.