“농정의 문제도 현장에 있고 답도 현장에 있다고 봅니다” 지난 8월31일 농림부장관으로 취임해 이달 8일로 100일을 맞은 임상규 장관의 소회다. 임장관은 취임식에서 농림부 직원들에게 강조해 왔던 책임농정, 현장농정, 성과농정이라는 3가지 농정구호의 실천을 위해 노력해 왔다는 것이 주변인들의 평가다. 임장관 또한 한·미FTA 등으로 개방이 가속화되고 있는 것과 관련 향후 몇 년이 우리 농업·농촌의 장래를 좌우하게 된다는 막중한 책임의식을 가지고, 비록 작은 것이라도 가시적인 성과를 내기위해 직원들과 함께 일해 왔다고 자부하고 있다.임장관은 “내부업무의 과중에도 불구하고 한주에 두세 번씩 현장을 방문해 왔고, 선진 기술과 의지를 가지고 노력하는 현장의 농업인에게서 우리 농업의 희망을 보아 왔다”며, “농업은 과학 영농, 기술 영농으로 바뀌고 있고, R&D투자 확대로 바이오·정보기술을 농업에 접목하면 고부가가치 성장산업으로 발전할 수 있다”고 말하고 있다. 더욱이 임장관은 “최근 시장규모가 급속히 커지고 있는 식품산업을 농업과 연계해 적극 육성하고, 앞으로 진전될 것으로 예상되는 남북농업협력사업이 본격적으로 전개되면 농업분야에서 새로운 블루오션이 창출될 것”으로 내다보고 있다. 또한 “농촌도 편안하고 쾌적한 정주공간, 문화·환경생태 공간으로 바뀌어가고 있으며, 생산과 문화, 삶과 휴양이 한 데 어우러지는 공간이 바로 농촌”이라고 강조한다.따라서 임장관은 “이러한 여건 변화에 맞춰 농림부의 역할도 진취적으로 변해야 한다는 것이 기본생각”이라며, “개방 확대 추세 속에서도 농업인들이 더 큰 자신감을 가질 수 있도록 비전을 제시하고, 그 비전을 실현할 만한 제도를 갖추고 합리적인 정책을 만들고 추진해나가는데 노력하고 있다”고 피력했다.임장관은 “이를 바탕으로 취임 후 지금까지의 기간은 농정의 외연을 넓히고 새로운 성장동력을 확보하기 위해 관련 법령을 정비하고, 예산을 확대에 적극 나서 ‘농업·농촌 및 식품산업기본법’, ‘식품산업진흥법’을 통해 식품산업 본격 추진을 위한 법적·제도적 장치를 마련했으며, 이로써 식품산업 육성이라는 새로운 업무가 농정의 한 축으로 자리매김하게 됐다”고 밝혔다.또 “‘도시와 농어촌간의 교류촉진에 관한 법률’을 제정해 농어촌체험 등 도농교류 활동의 지속적인 유지·발전 기반을 조성했으며, ‘새만금사업 촉진을 위한 특별법’을 통해 새만금 지역에 대한 규제 완화 등 새만금 개발의 법적 장치를 마련하기도 했다”고 덧붙였다.임장관은 개방화시대 농업인들의 경쟁력 제고 노력을 뒷받침하기 위한 2008년도 농림예산부문에 있어서도 계획한 대로 확보할 수 있을 것이라고 표명했다.“한미 FTA 보완대책에 따른 신규 투자소요를 반영해 2008년도 예산은 금년 대비 3.3% 증액된 12조 5,267억원 수준으로 정부예산안에 반영했고, 국회 상임위에서 1,052억원이 증액되어 금년 대비 4.2% 증액된 12조 6,319억원이 현재 예산결산위원회에 계류 중에 있다”고 전했다.특히 임장관은 “농업의 새로운 성장동력을 창출하기 위한 R&D 투자 효율화, 수출확대를 중점 추진해 R&D 예산을 전체 농림예산의 5%(‘07년 현재 3.5% 수준)까지 확대해 나가고, BT·IT·NT 등 첨단과학기술을 농업에 접목하는 등을 골자로 하는 ‘농림 R&D 활성화 방안’을 마련하기도 했으며, 개방화 시대 우리 농업이 수세적으로만 대응하기 보다는 오히려 기회로 삼고 자신감을 얻을 수 있도록 ‘농식품 수출 중장기 대책’을 마련해 관계부처와 협의 중에 있음”을 시사했다.임장관은 “앞으로 이렇게 마련된 새로운 농정의 토대를 바탕으로 농정이 국민의 신뢰와 지지 속에서 원활히 집행될 수 있도록 노력해 나갈 계획”이라며, 농업이나 농촌도 국민속에 있다고 보고, 국민들을 설득해야 원활한 농정 수행에 필요한 자원을 확보할 수 있다고 강조했다. 따라서 임장관은 “농업에 대해 국민적 지지와 이해를 구하고, 농업외 분야의 명사들을 농업계의 우군으로 확보하기 위해 ‘농업·농촌정책 혁신협의회’를 구성, 농업·농촌 주요정책에 대한 자문을 구하고 대국민 홍보에도 적극 나서주도록 할 방침”이라며, “농정의 신뢰를 회복하고 현장의 목소리를 정책에 반영하기 위해 남은 기간 동안에도 전국의 현장을 누비면서 많은 사람들을 만나고 격려할 계획”이라고 말했다. 한편 임장관은 “최근 급등하고 있는 유류값 부담으로 시설농가들이 큰 어려움을 겪고 있음을 알고 있다”며, “면세유류 공급대상 농기계를 허위신고 하거나 이중등록하는 등의 부정유통 사례를 사전에 방지하기 위해 관계부처와 합동으로 대책을 마련, 관련법령을 개정 중에 있다”고 강조하고, “면세유가 농업인의 실제 농작업에 충분히 활용될 수 있도록 최선을 다하겠다”고 덧붙였다./장호열 기자