맛을 통하여 음식물과 약물을 분별해 냈으며, 약물 중에서도 독초와 약초를 구별하였고, 효능과 작용도 맛을 통하여 인지하였다.
이는 흡사 오늘날 국가의 식품의약품안전청에서 식품의 권리 및 유해 여부를 판단하고, 의약품의 안전성 및 치료효과와 복용방법을 실험하고 검증하듯이 신농씨는 한약의 모든 약성을 맛·색깔·냄새 등으로 식별하여 치료에 적용하였다. 지금도 주부들은 식품의 재질을 맛이나 형상·색깔·냄새·질 등으로 인식하여 신선도나 안전성, 영양가 등을 파악한다.
음식은 섭취한 사람에게 곧바로 영향을 주기 때문에 음식의 맛을 통해 자신의 건강을 확인하고 질병을 치료할 수 있다. 일례로 짠맛은 체내의 전해질과 체액의 조성에 변화를 준다. 단맛의 과다한 섭취는 고열량과 고영양으로 비만하기 쉽고 이나 뼈를 상하게 하며 장의 연동운동이 둔화되고 식욕이 사라지거나 당뇨나 두드러기 등의 만성 피부질환을 유발하기 쉽다.
또 신맛은 변비를, 쓴맛은 저체온을 유발하기 쉬우며 매운맛은 발열과 땀을 내며 위염이나 무기력의 상태를 초래하기 쉽다. 그리고 매운맛에는 휘발성기름이 많이 함유되어 있고, 신맛에는 유기산 함유가 많으며, 단맛에는 당분이, 쓴맛에는 유기염류가 많이 있다.
신맛은 간장과 밀접한 관계가 있어 보간, 생진, 자음과 수렴작용이 있으며 쓴맛은 심장과 관계가 있어 보심, 해열, 침정, 설하작용이 있다.