소득이 증가하고 외식과 단체급식이 증가함에 따라 위생적으로 손질된 농산물, 즉 신선편이농산물에 대한 수요가 급증하고 있다. 신선편이농산물 시장은 미국, 일본 등의 선진국에서는 이미 빠르게 확산되고 있다. 현재 국내 식품산업에서 이용되는 농산물 중 신선편이농산물 시장규모는 5,510~6,830억원으로 농산물 시장의 3.3~3.9% 수준인 것으로 추정되고 있다. 업종별 신선편이농산물 시장규모는 외식업이 4,660~ 5,540억원, 식품제조업 900~1,080억원, 식품소매업 240억원 순이다. 신선편이농산물 시장은 외식업이 가장 크고, 다음으로 식품제조업, 식품소매업 순이다.신선편이농산물 주요 유통경로는 농가 → 신신편이업체 → (대형식자재업체) → 대형수요처(기업형외식업체, 대형소매업체, 단체급식소)로 요약된다. 신선편이농산물의 유통단계는 적은 편이지만 용도나 유형에 따라 유통경로가 달라지는 특징이 있다. 업무용의 경우 물량이 큰 단위로 유통되고 신선편이업체 → (대형식자재업체) → 대형수요처(기업형외식업체, 단체급식소)로 유통된다. 업무용에서도 단체급식용은 신선편이업체 → 대리점 → 단체급식소의 경로로 많이 활용된다. 가정소비용은 업무용과 달리 주로 대형소매유통매장에서 판매되고 신선도가 더욱 요구되는 즉석 섭취용이 많이 취급되기 때문에 신선편이업체 → 대형소매유통업체의 직거래 경로가 주로 활용된다.신선편이농산물 생산공급업체(신선편이업체 또는 공급업체로 부를 수 있음)는 신선편이농산물을 전문적으로 생산·공급하는 업체로서 산지나 소비지에 위치하며 현재 약 30개소가 활발하게 영업하고 있는 것으로 추정된다.신선편이업체는 대부분 1일 10톤 이하 취급규모의 중소업체들이다. 이들의 운영주체는 민간업체이거나 농협, 영농조합법인 등 생산자단체다.외식소비가 빠르게 증가함에 따라 식품산업 업종 중 가장 빠르게 증가하고 있는 산업은 외식업이다. 최근 패밀리레스토랑, 피자, 한식체인 등의 외식업태는 2000년대에 빠르게 성장하면서 신선편이농산물의 주요 수요처가 되고 있다. 이들 외식업체의 신선편이농산물로는 조미 또는 양념채소류, 근채류, 양채류의 시장성장 가능성이 예상된다. 이들 품목은 과거에 비해 구매가 증가했고 향후 구매확대 가능성은 높은 것으로 분석되고 있다. 단만, 엽채류는 과거보다 구매가 감소한 것으로 조사됐고 향후 구매확대 여부는 반반인 상황이다.외식업체의 조사결과 대부분의 신선편이농산물을 소비지의 개인 납품업체나 업체를 통해 구매하고 있는 것으로 나타났다. 이는 대부분의 신선편이농산물 이용업체가 산지공급업체에게 직구매를 하기에는 아직 규모나 전문성이 미흡하기 때문인 것이 원인으로 생각된다. 그러나 일부는 산지농협이나 영농법인에 직구매하는 경우도 있어 향후 신선편이농산물의 유통단계가 줄어들 가능성을 보여준다.구매업체는 특별한 사유가 없는 한 대부분 고정적으로 유지하는 것으로 나타나 공급업체와 수요업체 간의 유통채널이 안정적으로 구축돼 있는 것으로 판단된다.식품소매업은 소비자 가구를 판매 대상으로 하는 업종으로 이 중 대형마트, 백화점 등 대형소매유통업체가 신선편이농산물을 주로 취급하고 있다. 백화점과 대형마트 각 매출액 상위 세 곳에 대해 2008년 기준 신선편이농산물 취급액을 조사한 결과, 백화점은 평균 7.9억원, 대형마트는 63.5억원으로 나타났다. 대형마트의 신선편이농산물 취급규모는 백화점에 비해 8배 많은 수준이다. 한편, 백화점과 대형마트의 전체 청과물 대비 신선편이청과물 취급비율은 각각 1.0%, 0.8%인 것으로 나타났다. 백화점과 대형마트의 신선편이청과물 취급액은 2007년 대비 각각 15.4%, 20.9% 증가했다.소비자들이 현재 신선편이농산물을 구입하는 이유는 주로 적당량(소량) 구매와 조리시간 절약에 있으며, 구입을 꺼리는 이유는 안전성과 고가격에 있다. 소비자들이 신선도, 안전성 등을 중요시한다는 사실은 소비자가 쌈채류, 샐러드 등 즉석섭취용을 선호한다는 조사결과와도 일맥상통한다. 가정소비용 신선편이농산물 시장을 확대하기 위해서는 안전성을 확보하고 가격인하도 필요하지만, 신선도를 유지하고 유통기간 표시를 개선함으로써 소비자의 신뢰를 획득하는 것이 무엇보다 중요한 것으로 보인다. 소비자가구의 구입경험과 구입의향에 대한 조사결과, 대체로 독신 또는 4인 이하의 가구에서, 연령은 적을수록, 가구소득과 학력은 높을수록 높게 나타나는 경향이 있다. 이상과 같은 가구특성들은 향후 우리사회가 독신가구 또는 소가족의 증가, 저연령층의 연령증가에 따른 세대효과, 소득증가 등에 따라 신선편이농산물 시장에 긍정적으로 작용할 것으로 예상된다.그러나 소비자가구는 1∼2년 내 농산물 구입을 확대하겠다는 의향이 적은데 비해, 대형소매업체는 신선편이농산물 취급을 크게 확대하겠다는 비율이 높아 가정소비용 신선편이농산물 수급에 차질을 빚